C'est dans les années 1800, en Europe, que des éleveurs allemand ont fait les premières tentatives pour améliorer la race des chiens bergers.
Les chiens bergers sont différents selon les régions et certains éleveurs font une première sélection à partir de deux variétés. Le chien berger type Wurtermberg aux oreilles tombantes, au poil sombre et épais,et le berger de Thuringe aux oreilles droites, au poil court et gris.
Différents d'apparence mais de caractère semblable, ils sont tous deux de bons gardiens de troupeaux, des chiens intelligents, obéissants, vigilants et robustes.
De croisements en croisements, les éleveurs ont obtenu un nouveau type de chien: grand, fort, aux oreilles droites et à la queue en cimeterre.
C'est en 1899 que le Capitaine Max Emil von Stephanitz se consacra à créer une nouvelle race nationale. Il rédiga le premier texte du "standard" de la race et fut à la tête du club de la race à Karlsruhe (Verein für deutsche Schäferhunde ou SV), pendant 35 ans. La première définition du berger allemand fut: « tout chien de berger vivant en Allemagne qui, grâce à un exercice constant de ses qualités de chien de berger, atteint la perfection de son corps et de son psychisme dans le cadre de sa fonction utilitaire »
La police allemande ne tarda pas à utiliser le berger allemand pour sa robustesse, son intelligence, son flair et son obéissance, il a également fait ses preuves dans les temps de guerre grâce à sa bravoure et son courage.